常见的爆米花是用玉米、酥油、糖一起放进爆米花的机器里加工做成的。
老式爆米花加工机械实际上是一只压力容器。加工的原料（一般为玉米、大米、蚕豆、黄米等常见谷物）放入容器内，盖好机盖。用加力杆和加力管共同用力，旋转机头螺杆对机盖加压以利密封。将爆米花机架到支架上，下方用较旺炉火加热，同时通过摇手（或电动）转动爆米花机，使机内原料均匀受热并软化。




由于受热，容器内压强慢慢升高，当锅内压强升到4—5个大气压时（不同原料需要的压强不同），停止加热，将爆米花机扭向一侧，机口用麻袋罩住。将加力管套在小弯头上，用力扳动小弯头，使之与大弯头的搭扣松脱，这样在机内压力的作用下，机盖打开，机内的高温高压气体连同加工原料一起喷射出来。喷射过程中，由于外界的压强迅速下降，使得谷物内部气体向外迅速扩张，由此谷物便被爆开了。

老式爆米花加工机产生于19世纪后期的英国。所以也称英式爆米花机。只不过20世纪电气化时代后，爆米花机在西方绝迹了，反倒在中国大行其道，尤其在20世纪的60-80年代。现今这种老式爆米花机，在国内的市面上也很少见了。

而“爆米花”类膨化食品的发明，可以追溯到我国的宋代。范成大在《吴郡志·风俗》中载：“上元，······爆糯谷于釜中，名孛娄，亦曰米花。每人自爆，以卜一年之休咎。”为什么把爆米花叫做“孛娄”呢？想是摹拟爆谷时的响声，因为当地的方言把打雷的声音叫做“孛辘”。在新春到来之际，宋人用爆米花来卜知一年的吉凶，姑娘们则以这样的方式来预测自己的终身。宋人把饮食加入文化使之有了更丰富的内涵。

“爆米花”的发明反映出中国饮食的丰富多彩。它的出现，更是开创了一种新的食物加工方式，即膨化食品的诞生。

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